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The concept behind neon signs was first conceived in 1675, when the French astronomer Jean Picard observed a faint glow in a mercury barometer tube. When the tube was shaken a glow called barometric light occurred, but the cause of the light (static electricity) was not then understood.

The History of Neon Signs

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(1870–1960). French chemist and physicist Georges Claude was born in Paris. He is noted for his invention of the process for liquefying air and other gases. Claude also made ammonia out of atmosphere, invented neon light, and devised the method of utilizing for power difference in temperature between the waters at the depths and the surface of tropical seas.

Encyclopædia Britannica

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CLAUDE GEORGES (1870-1960)

Inventeur industriel et praticien remarquable par l’étendue et la diversité de ses travaux. Chimiste de formation (ancien élève de l’École de physique et chimie), Georges Claude commence sa carrière de technicien par ses travaux sur la dissolution de l’acétylène dans l’acétone (cette découverte a conduit à l’utilisation industrielle de ce gaz). Indépendamment de Carl von Linde, il met au point dès 1902 un procédé industriel de liquéfaction de l’air (les brevets qu’il prend à cette occasion sont à l’origine de la société L’Air liquide) et préconise dès 1910, mais en vain, l’utilisation de l’oxygène liquide en sidérurgie. Ce procédé ne sera adopté qu’après la Seconde Guerre mondiale.

Poursuivant ses travaux sur les gaz rares, qu’il a obtenus par distillation de l’air liquide, Claude met à profit l’émission lumineuse qui accompagne le passage de la décharge électrique dans un tube à gaz : la mise au point d’enduits fluorescents le conduit ainsi, en 1910, à la réalisation de l’éclairage au néon, d’abord utilisé dans les enseignes lumineuses. Il découvre également, en 1913, avec d’Arsonval les propriétés explosives de l’air liquide, qui seront utilisées pendant la Première Guerre mondiale (mines à l’air liquide et au noir de fumée), et un procédé de synthèse de l’ammoniac sous haute pression.

Claude se préoccupe aussi des problèmes de la production d’énergie et, à partir de 1926, il étudie et expérimente une méthode de production de l’électricité fondée sur la différence de température entre la surface (source chaude) et le fond (source froide) des mers chaudes. Ces travaux furent effectués avec l’appui et la participation financière du gouvernement de Vichy. Son attitude collaborationniste conduisit le savant à être jugé au lendemain de la guerre et exclu de l’Académie des sciences, où il avait été élu en 1924.

histoire de la chimie.